Segundo Paul Maclean o cérebro evoluiu a partir de dentro para fora, apresentando uma estrutura que reflecte os estádios porque passou. Em 1970 deu a conhecer a tese triunica do cérebro, segundo a qual o homem dos nossos dias apresenta três cérebros num só.
O cérebro reptiliano, que se situa na parte interior do encéfalo, consiste no cérebro mais antigo característico dos répteis, está ligado ao nosso instinto de sobrevivência e tem um papel importante nas relações competitivas do ser humano. É constituído pelo tronco cerebral.
O cérebro paleomamífero de formação mais recente é caracteristico dos mamiferos inferiores, sendo constituído pelo sistema límbico. Estabelece um papel de coordenação entre a memória e a afectividade, e também na organização das nossas lembranças associadas aos sentimentos e às emoções.
O cérebro neomamífero, característico dos mamíferos superiores (chimpanzé e homem), é constituído pelo neocórtex e responsável pelas nossas aprendizagens, pela nossa criatividade, pela nossa capacidade de reflectir e de resolver problemas. Controla a inteligência, a imaginação e a vontade do ser humano.
